ENERGÍA HIDROELÉCTRICA Y MAREAL .PLANTAS DESALADORAS

ENERGÍA HIDROELÉCTRICA Y MAREAL

La energía potencial de una masa de agua ha sido empleada desde la antigüedad. Un agua que se mueve pendiente abajo como es el caso de cualquier río o un agua embalsada que se la deja salir por un punto determinado, es capaz de desarrollar un trabajo útil para los humanos: molinos de grano, molinos de sal; batanes empleados para curtir pieles o preparar telas e incluso martillos para fraguas se conocen desde hace varios miles de años en muchos países. En España hay muchos ejemplos de todas estas máquinas .Es interesante mencionar los yacimientos mineros de las Médulas en León, explotados intensamente por los romanos hace 2.000 años: los esclavos hacían profundas galerías en la roca de los montes (conglomerados arcillosos que contenían pepitas de oro y plata). Tenían unas canalizaciones de más de 25 kilómetros de longitud que recogían el agua de altas montañas. Estas aguas se conducían hasta una pequeña presa que se hacía con palos y piedras en la boca del túnel. Una vez relleno el pequeño embalse, se echaba abajo la presa y el agua entraba con gran energía en la galería, de modo que la reventaba echando abajo una porción del monte, que rodaba junto con el agua ladera abajo. Por diferencia de densidad, los materiales se seleccionaban por tamaños, quedando separados los metales preciosos. Es un ejemplo del empleo de la energía hidráulica.

Hoy día, la energía hidráulica se emplea para obtener electricidad, mediante una turbina o rueda de paletas conectada a un generador de corriente eléctrica (hablamos de energía hidroeléctrica). Dependiendo de la velocidad del agua y del caudal, los diseños de las turbinas y generadores variarán, pero el mecanismo es semejante. Se considera que es una energía limpia y renovable. Es así hasta cierto punto ya que un embalse, más las edificaciones necesarias, más las líneas de alta tensión, más las carreteras de acceso, más los valles inundados, más los pueblos que muchas veces han quedado sumergidos… no puede decirse que no cause impactos. Además, es muy frecuente que los desembalses que se hacen para obtener energía no sean suficientes para mantener un caudal ecológico de los ríos, por lo que sus ecosistemas se ven gravemente afectados

España es uno de los países del mundo donde mayor es el aprovechamiento hidroeléctrico dada la gran cantidad de embalses creados con la principal misión de acumular agua para uso urbano y agrícola. También se han construido y se siguen instalando pequeñas centrales en los cursos altos de muchos ríos aprovechando las grandes pendientes de esos tramos (se mueve poca cantidad de agua pero a través de un gran desnivel).

El mar también contiene debido a su dinámica (olas, mareas y corrientes) una gran energía que podría ser aprovechable. No obstante presenta graves inconvenientes como la corrosividad del agua salada y los violentos temporales que pueden acabar con las instalaciones. En definitiva, se trata de una energía inagotable que algún día mediante tecnologías adecuadas podrá ser aprovechada.

Se han hecho pruebas para sacar partido a la energía de las mareas. En Cádiz hay varias decenas de molinos de marea, en ruinas casi todos: el mar penetra por un canal al subir la marea en dirección a una balsa. En su movimiento hace girar una rueda de paletas que a su vez mueve la muela. Al bajar la marea, el agua sale de la balsa hacia el mar e igualmente mueve las palas. En Francia, la desembocadura (estuario) del río Rance, fue cerrada por un gran dique de hormigón y comunicada con el mar por unos canales en los que se hallaban unas turbinas acopladas a generadores eléctricos. Al subir y bajar la marea el agua se ve forzada a entrar y salir de la bahía haciendo girar las turbinas. [Cuando sube la marea, el agua de mar penetra río arriba hasta muchos kilómetros tierra adentro].

Se escuchan ideas muy interesantes de aprovechamiento de la energía del mar basadas en las diferencias de temperatura y densidad que hay en el mar por encima y por debajo de la termoclina. También del aprovechamiento de la energía de las olas, pero de la teoría a la práctica hay un gran salto que por problemas técnicos y de costes nadie se atreve dar. Veremos lo que ocurre en los próximos años: estad atentos al tema. El problema de la energía va a propiciar soluciones muy interesantes de aquí en adelante.

PLANTAS  DESALADORAS

Como solución a la falta de agua en determinadas regiones (por embalses insuficientes, sequías frecuentes, etc.) ya sea para uso doméstico, industrial o incluso agrícola se recurre al agua de mar o de lagunas saladas.

El proceso de eliminación de sales recibe el nombre de desalinización (o desalación). En realidad la desalación lleva utilizándose desde hace décadas en lugares donde hay serios problemas de desabastecimiento, como algunas de las islas Canarias (Hay barcos cisterna que llevan agua desde la península). Pero lo novedoso estriba en que las plantas antiguas empleaban el sistema de evaporar agua y condensar el vapor y actualmente se realiza mediante un proceso de filtrado con membranas semipermeables que se conoce como ósmosis inversa (se hace pasar agua a presión a través de estas membranas que no dejan pasar las sales. Puesto que vamos a ir en contra de gradiente (ósmosis inversa: el agua pasa desde donde la concentración de sal es mayor) se requiere un gran gasto de energía para bombear el agua. No obstante, el rendimiento es mucho mayor que con el sistema de evaporación y por eso se están diseñando y poniendo en funcionamiento muchas de estas plantas desalinizadoras que permiten un precio alto pero razonable del agua.